性早熟是指青春期发育异常，以青春期特征提前出现为特征。一般认为，如果女孩在8岁前开始发育乳房，10岁前出现月经，9岁前睾丸和阴茎增大，身体迅速增大，称为性早熟。
近年来，随着社会经济的发展和人民生活水平的提高，儿童的营养状况大大改善，疾病的发生率大大降低，儿童成长发育的潜力得到充分发挥，在这种总体成长发育加快的趋势和背景下，过早发生性行为的人数自然会增加。
此外，由于环境中激素(例如洗涤剂、除害剂及塑胶业)的数量对环境的影响、摄入含性激素的食物、健康产品或药物，以及心理社交因素的影响等，性早熟现象近年成为儿童常见的内分泌疾病。
根据性早熟的发病机制，性早熟可分为真性性早熟、假性性早熟和不完全性早熟三类。真正的性早熟是由下丘脑-垂体-性腺轴的早期激活和功能亢进引起的，下丘脑-垂体-性腺轴是体内青春期发育的调节系统。其机制与正常情况相似。内分泌变化和内外生殖器发育与正常成人相似。男性可以排泄精子，女性可以排卵，这可以导致生殖能力的早期出现，伴随着身高和体重的加速增长。
但骨骼早闭，生长早停，身材终于矮小。这种类型的性早熟大多是由于下丘脑神经内分泌功能障碍，也称为特发性性早熟，只有少数儿童患有病毒性脑炎、脑膜炎或器质性病变，如下丘脑、脑垂体和松果体的肿瘤。
假性性早熟是由于滥用含有性激素的药物、营养素和化妆品所致，或者体内有病变如性腺肿瘤、肾上腺皮质增生或肿瘤，如产生大量性激素，使血液中性激素水平提高，导致生殖器官早期发育，第二性征提前。
此时下丘脑-垂体未被激活，因而不具有生殖能力，不完全性早熟不受下丘脑-垂体-性腺轴的控制，大部分性早熟仅发育为乳房或阴毛，无其他性征生长，身高和体重增长加快。
青春期开始出现的时间因人而异。一般来说，对于女生来说，初的身体变化是乳房轻度发育，一般从10岁左右开始，其次是阴毛出现和月经初潮。
月经初潮的平均年龄是13岁。此外，女性青春期还有骨盆逐渐增大的宽度，因此臀部变宽。男孩的发育通常比女孩晚两年，他们的睾丸在12岁左右开始变大，然后是阴茎增大，阴囊皮肤松弛且有色，阴毛和腋毛，胡子，喉结，以及声音变化。首次排放的平均年龄约为15岁。
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